Parte de la capacidad del masaje para reducir el dolor crónico se debe a sus efectos sobre la ansiedad y la depresión. El dolor crónico es una unión entre la mente y el cuerpo y el cortisol que produce el estrés, interviene tanto en el estado de ánimo como en la percepción del dolor. Como el masaje puede reducir los niveles de cortisol y aumentar la dopamina, la serotonina y la oxitocina, el dolor se reduce, junto con el estrés y la ansiedad.

El masaje también reduce la producción de un neurotransmisor llamado sustancia P, que influye en la percepción del dolor. La disminución de los niveles de dicha sustancia parece amortiguar la sensación de dolor.

En un estudio a pacientes con fibromialgia se descubrió que aquellos que recibían terapia de masaje regularmente durante cinco semanas vieron efectos beneficiosos inmediatos en su dolor, ansiedad y depresión.

Otro estudio del mismo tipo evaluó el efecto de los masajes sobre el dolor en un entorno de cuidados intensivos. Tras un masaje de 30 minutos, los niveles de dolor reportados por los pacientes se redujeron a más de la mitad. Los participantes también observaron mejoras en el bienestar emocional, la relajación y el sueño.

Parece ser que al recibir esta terapia las fibras nerviosas que perciben el dolor y que son más cortas que las que perciben la presión y la temperatura se estimulan estas últimas más grandes, cuyos mensajes superan a los de dolor de los nervios más cortos.

Los expertos aseguran que terapias como el Shiatsu son formas de masaje especialmente adecuadas para aliviar el dolor, ya que liberan atascos o zonas de tensión en el cuerpo y mejoran la circulación.